美しき島、麗しきテツの旅 その２

　新幹線が現代鉄道技術の最先端だとすれば、百年前の最先端が、この阿里山森林鉄道である。
　阿里山というのは台湾中央に位置する海抜２５００メートル級の山系であり、この木材を運搬すべく、日本の台湾総督府が鉄道の敷設を決めたのが１９０３年（明治３６年）、漱石がイギリス留学から帰ってきた年だ。ちなみに、日本の東海道線が全通したのはわずか４年前のことである。
　そんな時期に険しい山々に挑む登山鉄道を造ろうというのだから、とうぜん工事は難航し、全線７１．４ｋｍが開通したのは１０年後だった。一番急な勾配は６．２５パーセント（日本の一般的な鉄道では３．５パーセントが限界）、一番急なカーブは半径４０メートル（同４００メートル）、それでも足りず、ぐるぐる巻きで山を登るループ線や、行ったり来たりのスイッチバックを駆使している。

　実はこの阿里山森林鉄道、地震やら台風の被害を受けており、今でも不通の区間が残っている（その区間は歩いて乗り換え）。だが乗ってみると、よくぞこんな山に鉄道を敷いたと唸るほど険しい道のりなのだ。不通区間をのぞいても所要３時間、時速に直せば３０ｋｍ足らずだが、山を克服しようとした当時の日本人、台湾人の苦労を偲ばずにいられない。ましてや、現代のようにディーゼルではなく非力な蒸気機関車が走っていたというのだから驚く。

　列車の揺れに任せてしまえばあっという間の３時間だけど、一世紀前に思いを馳せれば、これほど面白い鉄道はないだろう。
　想像力なき人間に、鉄道旅の味はわからないのだ。
小柄な機関車だが、彼の力で山を登るのだ
途中の奮起湖駅で買った駅弁、３００円ほど